Qual è la differenza tra Scotch e Bourbon?

Ho perso il conto del numero di volte in cui ho sentito una versione di quanto segue: adoro il bourbon, ma lo Scotch è semplicemente troppo affumicato per me. Oppure, il lato opposto di quella particolare medaglia spiritosa: il Bourbon è semplicemente troppo dolce per me e decisamente troppo forte. In realtà mi limito al single malt.

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Ci sono, ovviamente, differenze significative tra lo scotch e il bourbon, ma la cattiva informazione e gli stereotipi alcolici di generazioni hanno portato a molti malintesi su entrambi.

Per cominciare, sia lo scotch che il bourbon lo sono whisky , nel senso che sono liquori invecchiati in legno che sono stati distillati da una miscela di cereali fermentata. In Scozia, l'orzo è il cereale dominante e il whisky scozzese single malt, ad esempio, deve essere composto interamente da orzo maltato. Lo Scotch single malt è il prodotto di un'unica distilleria, al contrario di una miscela di distillati o maturati di più distillerie. È importante notare che esistono altre normative che guidano la produzione di blended whisky, single grain e altro ancora.

© Anya Semenoff/Getty Images

Il whisky di ciascuna regione della Scozia tende a vantare un proprio carattere unico, spesso il risultato di una combinazione di terroir, clima, tradizione di distillazione e altro ancora. Quindi, anche se ci sono sicuramente molti whisky affumicati e torbati là fuori, non tutti i whisky scozzesi single malt sono affumicati. Islay, nell'estremo sud delle Isole Ebridi, al largo della costa occidentale del paese, ospita produttori come Laphroaig, Octomore e Ardbeg. È la regione più famosa per questo stile, dovuto al fatto che l’orzo maltato viene essiccato utilizzando fuochi alimentati da torba, il cui fumo secca il chicco e lo impregna del suo caratteristico fumo torbato. Ma ci sono anche whisky non torbati di Islay: Bruichladdich ne è un ottimo esempio.

I whisky delle Highlands e dello Speyside tendono spesso nella direzione opposta, con note di frutti di frutteto, drupacee secche, miele, erica e occasionalmente anche fiori che vengono alla ribalta. E oltre a ciò, i singoli produttori hanno i propri stili, tipi di alambicchi discontinui, fonti d'acqua e climi in cui si trovano i magazzini di invecchiamento.

Il Bourbon, invece, è a base di mais, non di orzo. Secondo la normativa, deve essere composto da un mash bill (sostanzialmente l'elenco dei cereali utilizzati) composto da almeno il 51% di mais. Alcuni marchi ne utilizzano molto di più, ma il 51% è il minimo legale. Oltre a ciò, segale, grano e orzo sono integratori comuni, sebbene possano essere utilizzati anche altri cereali.

Una volta distillato alla forza richiesta (non più di 160 prove e in botte a un massimo di 125 prove), il bourbon deve essere invecchiato in rovere nuovo carbonizzato. Sebbene la maggior parte dei marchi utilizzi botti di rovere americano, la legge in realtà non specifica che il legno debba provenire dagli Stati Uniti. Eventuali espressioni invecchiate per meno di quattro anni devono specificare il tempo trascorso in botte prima dell'imbottigliamento. Alcuni marchi finiscono i loro whisky in una botte secondaria (ex-Port, ad esempio), ma l'invecchiamento primario deve avvenire in rovere nuovo carbonizzato.

In generale, il bourbon è un distillato più dolce dello scotch single malt, ma proprio come è impossibile dipingere tutti gli scotch single malt con un pennello largo, lo stesso vale per il bourbon. Una percentuale più elevata di segale nel mosto, ad esempio, conferirà un carattere più piccante all'equazione, mentre una maggiore quantità di grano tende a conferire dolcezza, morbidezza e una componente strutturale piacevolmente morbida.

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Poi c’è la questione delle botti stesse, che sono influenzate non solo dalla provenienza del legno, ma anche dal tipo e dal livello di carbonizzazione. Mentre le calde note di vaniglia non sono rare nel bourbon, alcune botti carbonizzate in modo profondo e intenso possono conferire un accenno affumicato al whisky contenuto.

Infine, c’è la questione dell’ortografia: in Scozia, il whisky viene scritto senza la “e” e reso come “whiskies” quando si fa riferimento a diversi whisky. Negli Stati Uniti, Bourbon tende a essere scritto con la “e” e viene chiamato “whisky” al plurale. Ma ci sono delle eccezioni: Maker’s Mark, ad esempio, utilizza il whisky – senza “e” – sulla loro etichetta.

Nonostante tutte le loro differenze, tuttavia, lo Scotch single malt e il bourbon sono entrambi evocazioni uniche e profondamente espressive dei rispettivi luoghi di origine. C'è spazio per entrambi sul carrello del bar. Preferibilmente diverse bottiglie diverse di ciascuno.