Hai fame. Prendi il telefono, fai un ordine, lo paghi e aspetti un messaggio che ti informa che è pronto. Usi il telefono per sbloccare un piccolo scomparto su un muro di scatole elettroniche, prendi i tuoi oggetti e vai. Forse interagisci con un addetto all'accoglienza alla porta, forse no. Forse ci sono altri clienti all'interno del ristorante, forse no. È perfettamente plausibile che tu possa procurarti il cibo senza interagire affatto con un altro essere umano. Questa è la promessa del moderno distributore automatico, e sta guadagnando velocità negli Stati Uniti, in parte a causa della pandemia.
'I commensali non devono gridare goffamente attraverso le maschere per ordinare il cibo e possono mantenere la distanza sociale', afferma Stephanie Nikolopoulos, che ha scritto un articolo nell'aprile 2020 prevedendo il ritorno del sistema automatico. 'Forse in modo ancora più significativo, però, il fatto che non interagiscono con un cameriere mascherato e non vedono nemmeno le persone interagire con il loro cibo, dà loro un senso di sicurezza. Le scatole self-service in metallo lucido in cui si trova il cibo e le loro finestre in vetro suggeriscono un'estetica igienica.'
Michael Tulipan / PR creativo di MST / Per gentile concessione di Automat Kitchen
Eppure, due nuove imprese hanno iniziato a escogitare i loro piani per aprire ristoranti automatici senza contatto ben prima dell’inizio della pandemia.
Stratis Morfogen si sta aprendo Negozio di gnocchi di Brooklyn , un ristorante a contatto zero che utilizza la tecnologia automatica, a maggio. Egli prevede che 'i distributori automatici renderanno il fast food molto più efficiente, molto più conveniente, e cambieranno le probabilità che sette ristoranti su dieci falliscano in tre anni'. Penso che quel numero cambierà.'
Al Brooklyn Dumpling Shop, i clienti utilizzano il proprio telefono o computer per ordinare e sbloccare l'armadietto assegnato loro tramite l'app. Gli armadietti ad alta tecnologia sono a temperatura controllata per il riscaldamento e il raffreddamento e includono luci UV, che Morfogen ha aggiunto dopo la pandemia per una sanificazione extra.
Per gentile concessione di Daniel Kwak
Joe Scutellaro, che ha aperto Cucina automatizzata a Jersey City a gennaio, ritiene inoltre che la tecnologia touch-free favorisca il successo dei ristoranti. 'Quando si considera la contabilità dei ristoranti, ci sono tre grandi costi: l'affitto, il cibo e i dipendenti', afferma. 'Quindi, se riusciamo a ridurre i costi di front-of-house, ciò renderà molto più facile avere successo e generare profitti nel settore della ristorazione.'
Naturalmente, la tavola calda non è nuova. In effetti, è piuttosto vecchio. Il concetto di distributore automatico fu inventato a Berlino nel 1895 e si diffuse nel Nord America, grazie a Joseph Horn e Frank Hardart, che aprirono il loro primo distributore automatico con il nome omonimo a Filadelfia nel 1902.
La tendenza decollò quando la prima sede di Horn & Hardart a New York aprì nel 1912, espandendosi infine a circa 40 sedi nella sola New York. Due delle sue numerose attrattive all'epoca erano il fatto che la gente lo considerava igienico e democratizzava anche l'esperienza del mangiare fuori, aprendolo a una base di clienti più ampia. Gli armadietti originali in cromo e vetro funzionavano come distributori automatici: il cliente metteva i nichel direttamente negli armadietti che esponevano piatti come polpettone, panini e fette di torta, tirava una manopola per aprire la porta e rilasciare il cibo.
Scutellaro, cresciuto a Hoboken, ricorda di essere andato al distributore automatico da bambino. 'Mia nonna ci portava in città, soprattutto durante le vacanze, alla fine degli anni '60, all'inizio degli anni '70, e andavamo sempre al distributore automatico, quindi ho sempre avuto un ricordo affettuoso e un'affinità per i distributori automatici,' dice. Opportunamente, il menu di Automat Kitchen ricorda il comfort food di Horn & Hardart, con articoli come maccheroni e formaggio e torta di pollo.
Decidere i panini al distributore automatico della Grand Central Station, New York, New York, 1948. Rae Russel/Getty Images
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In modo piuttosto sorprendente, i distributori automatici Horn & Hardart non risparmiavano sui costi di manodopera (qualcuno doveva preparare tutto il cibo appena preparato) e, in effetti, l'azienda veniva derisa per aver maltrattato i suoi forza lavoro dietro le quinte . Negli anni '70 si aprirono più concetti di fast food, come McDonald's e KFC, e la tecnologia, un tempo apparentemente futuristica, divenne obsoleta quando l'inflazione causò un aumento dei prezzi, rendendo necessaria la necessità di banconote da un dollaro invece di monete come pagamento, cosa che le macchinette non potevano più fare. non accettare. L'ultimo Horn & Hardart, tra la Third Avenue e la 42nd Street a Manhattan, chiuse nel 1991.
Morfogen apprezza la nostalgia dei distributori automatici, ma spera di fare le cose in modo leggermente diverso al Brooklyn Dumpling Shop.
'Mi sono reso conto che è un modo estremamente conveniente ed efficiente per effettuare ordini', afferma. 'E con la tecnologia odierna, penso che sia importante riportare in auge il distributore automatico adesso.' Morfogen, che sta lavorando con FranSmart per concedere in franchising il Brooklyn Dumpling Shop, afferma che ci sono circa 25 sedi firmate, principalmente nell'area dei tre stati, con circa altre 100 in lavorazione. Se le cose andranno secondo i piani, la tecnologia automatica del Brooklyn Dumpling Shop sarà ovunque, dal Texas alla Svizzera. Un posto già popolare sono i Paesi Bassi, dove la catena di distributori automatici FEBO ha più sedi.
Per gentile concessione del negozio di ravioli di Brooklyn
Un cugino stretto del distributore automatico è il distributore automatico, che in molti paesi, in particolare in Giappone, offre di tutto, dai panini al ramen. Negli Stati Uniti, negli ultimi anni, i distributori automatici si sono evoluti oltre le barrette di cioccolato, con attività simili Il frigorifero del contadino , che vende insalate e ciotole di cereali; Applestone Meat Co ., che vende carne cruda e pollame da distributori automatici refrigerati nella Hudson Valley di New York; E Yo-Kai espresso , un distributore automatico di ramen avviato da Andy Lin nel 2016 che ha distributori in tutta la California settentrionale e oltre, incluso l'aeroporto internazionale di Ontario, alcuni hotel e la stazione sciistica di Squaw Valley.
Quando è iniziato il lockdown, Cheryl Wakerhauser ha dovuto licenziare il personale della sua panetteria Pix Pasticceria a Portland, nell'Oregon, ha faticato a trovare un modo per rimanere aperta. Ha capito che un distributore automatico senza contatto potrebbe essere la soluzione ideale durante la pandemia.
'Quando è iniziata la pandemia di COVID-19, l'idea è tornata e ha avuto più senso che mai: senza contatto e aperto 24 ore su 24 quando ai ristoranti non era consentito aprire le porte', afferma Wakerhauser. E le ha anche dato l'opportunità di assumere nuovamente il personale della cucina per rifornire la macchina di prelibatezze. Ben presto, la macchina, una Shoppertron 431 rinnovata del 1998, le fruttava più di 4.000 dollari al giorno, quindi ne acquistò una seconda.
Per gentile concessione di Daniel Kwak
Soprannominato il Pix-O-Matic , Wakerhauser rifornisce le macchine con articoli divertenti oltre ai suoi pasticcini, tra cui cioccolatini, conserve di pesce in scatola, antipasto a lievitazione naturale, formaggio francese, birra allo zenzero locale Orange Cap, accessori di Rick Astley, arti e mestieri dei dipendenti Pix, un kit per realizzare palloncini con animali, distributori Pez , domino e boa di piume. Le macchine vengono rifornite dalle due alle otto volte al giorno, garantendo freschezza.
Wakerhauser ha incoraggiato altri ristoratori a provare le macchine, convincendo sia East Side Deli a Portland che Silver Salmon Grille ad Astoria, Oregon, ad acquistare distributori automatici refrigerati durante la pandemia.
Waherhauser prevede di mantenere le macchine dopo la pandemia. 'Quando saremo di nuovo operativi al 100%, credo che i distributori automatici completeranno il ristorante, con le vendite fuori orario e liberando tempo dai camerieri che devono fare ordini da asporto', dice, sottolineando che ora la panetteria è aperta 24 ore su 24. ore al giorno.
Va notato che il sistema automatico non è mai realmente scomparso. Bam! è esistito per un breve periodo a St. Marks's Place all'inizio degli anni 2000, utilizzando anche i classici distributori automatici di monete, puntando sulla nostalgia retrò che apparentemente non era sufficiente per vendite significative. All'estremità opposta dello spettro, un'azienda tecnologica chiamata Eatsa è stata lanciata a San Francisco nel 2015 con diversi ristoranti in stile automatizzato che utilizzano tablet per ordinare, con un menu principalmente incentrato su ciotole di quinoa, che potrebbe essere stata la sua rovina. Morfogen e Scutellaro concordano sul fatto che se il cibo non è buono, i clienti non torneranno dopo aver provato la novità una volta.
L’ultimo Eatsa ha chiuso i battenti nel 2019, ma nel 2017 l’azienda ha concesso in licenza la sua tecnologia a posti come Starbucks e Wow Bao , una mini-catena con sede a Chicago. Sembra che Starbucks non l'abbia mai effettivamente utilizzata, ma Wow Bao ha installato la tecnologia del distributore automatico in due delle sue sedi. L'estate scorsa, Eatsa (che ora ha cambiato nome in Brightloom dopo la ristrutturazione) ha detto a Wow Bao che stavano terminando il supporto tecnologico.
Wow Bao ha rimosso la tecnologia dei distributori automatici da quelle sedi nel luglio 2020. A parte la mancanza di supporto tecnologico, Geoff Alexander, CEO di Wow Bao, cita ulteriori ragioni per la decisione.
'Siamo nel settore dell'ospitalità', afferma Alexander. 'Quando sei un ristorante, sei prima di tutto cibo e poi ospitalità. In qualsiasi ristorante in cui vai regolarmente, hai qualche tipo di interazione, anche il fast food. Durante questi giorni bui di COVID, penso che ciò che le persone vogliono è la comunità più di ogni altra cosa.'
Resta da vedere se il Brooklyn Dumpling Shop e l'Automat Kitchen avranno successo, ma Nikolopoulos pensa che il concetto tornerà sempre: 'Penso che il distributore automatico continuerà ad andare e venire di moda', dice. 'Ogni generazione ci dà la sua interpretazione.'
