La differenza tra patate dolci e patate dolci è il razzismo strutturale

Quando Adaorah Oduah frequentò il suo primo americano Ringraziamento festa a casa di una zia nella contea di San Bernardino nel 2018, non vedeva l'ora di assaggiare un piatto in particolare: patate dolci candite. Oduah si era recentemente trasferita dalla Nigeria alla California per studiare per un master in comunicazione globale alla USC, e l'igname era un alimento che le ricordava casa.

'Come africano occidentale, ho mangiato l'igname in tutti i modi: fritto, bollito, porridge, pestato, zuppa e persino ricoperto, ma mai candito,' Oduah ha scritto in un saggio per Ampersand LA . L'igname candito era l'ultima frontiera dell'innovazione con il tubero. Ma a casa di sua zia, Oduah trovò un piatto totalmente sconosciuto, una casseruola di 'macchie d'arancia inzuppate di zucchero e burro' che non assomigliava per niente alla radice che le era familiare. 'Fino ad ora, avevo pensato che le patate dolci non avessero bisogno di presentazioni, ma quando mi sono trovato faccia a faccia con il suo impostore transatlantico, credo che dovrei crearne una per suo conto.'

Rattanachat Lumthansub / EyeEm / Getty Images

Negli Stati Uniti, i termini 'igname' e 'patata dolce' sono usati in modo intercambiabile, ma si tratta di verdure completamente diverse. Gli ignami sono ricchi di amido e hanno un esterno ruvido e marrone. Possono crescere fino a 45 piedi di lunghezza e vengono mangiati in alcune parti dell'America Latina, dell'Africa occidentale, dei Caraibi e dell'Asia. Le patate dolci sono una radice del Nuovo Mondo e hanno una buccia più morbida e rossastra e un interno più cremoso, spesso più scuro. La maggior parte dei supermercati americani vende patate dolci, non patate dolci. Per trovare l'igname che conosceva, Oduah dovette recarsi in un mercato africano che lo importava dal Ghana.

La confusione tra patate dolci e patate dolci ha avuto origine dalla tratta degli schiavi transatlantica. Gli ignami sono una parte importante delle tradizioni alimentari dell'Africa occidentale. Mentre i mercanti di schiavi europei guidavano le loro navi attraverso il Passaggio di Mezzo, imballavano patate dolci e fagioli dall'occhio per nutrire i loro prigionieri. Mercante di schiavi John Barbot stimato che erano necessarie 100.000 patate dolci per sostenere una nave che trasportava oltre 500 persone schiavizzate, solo 200 patate dolci a persona per un viaggio che poteva richiedere mesi. Nelle Americhe, dove le patate dolci non erano facilmente reperibili, presero il loro posto le patate dolci, che avevano viaggiato dall'America Centrale con Cristoforo Colombo. Come ha scritto il dottor Scott Alves Barton, chef ed educatore culinario che insegna alla New York University, nel numero di febbraio 2020 di 'Yumpulse' , le patate dolci divennero uno dei numerosi alimenti di trasferimento, una linea che consentiva ai popoli schiavi di preservare le proprie tradizioni e pratiche spirituali anche di fronte alla prigionia e agli abusi.

Anche la parola 'yam' è un'eco della tradizione africana occidentale del vegetale: come ha spiegato Barton durante una telefonata, ha radici nelle parole 'nyami', 'nyam' o 'enyame', che significano, in diversi modi, Lingue dell'Africa occidentale, letteralmente 'mangiare'. Ecco quanto le patate dolci erano e sono cruciali per la dieta regionale. 'Questi alimenti nel contesto africano hanno un significato religioso e un patrimonio culturale', ha detto Barton in un'intervista telefonica. 'Hanno dato una referenza allo schiavo.'

cose facili da cuocere

Né quella connessione spirituale è solo un residuo storico. Per Oduoh, questo era in parte il motivo per cui le patate dolci candite erano una sorpresa. 'Da dove vengo, la mia gente, gli Igbo, considera Yam il re dei raccolti', mi ha scritto in un'e-mail. 'Abbiamo anche un intero festival che celebra un nuovo raccolto, il 'New Yam Festival', [dove] il primo igname del raccolto viene offerto agli spiriti, ovvero ai nostri antenati'. Onorare le persone che ci hanno preceduto è un grosso problema, e Yam è una delle poche rappresentazioni fisiche rimaste di una tradizione in declino.'

Negli Stati Uniti, la fusione tra igname e patate dolci è stata ulteriormente inculcata grazie a una campagna di marketing per il gruppo commerciale Louisiana Sweet Potatoes. Ricercatore Julian C. Miller ha sviluppato una nuova varietà di patata dolce presso la Louisiana Experiment Station che aveva una polpa più cremosa, meno fibrosa, una buccia più tenera e un contenuto di vitamina A più elevato rispetto alle altre patate dolci sul mercato. Per distinguere queste nuove patate dolci dalle loro controparti della costa orientale, l'industria delle patate dolci della Louisiana ha iniziato a usare il termine 'yam'. Oggi, i coltivatori di patate dolci della California, dove un gran numero di patate dolci vengono coltivate a fini commerciali, stanno lavorando per eliminare la parola 'igname', e l'USDA richiede che 'igname' sia accompagnato da 'patate dolci' nelle descrizioni ufficiali.

Ma la confusione persiste tra il pubblico americano, e la perpetuazione delle patate dolci come patate dolci è una testimonianza di quanto profondamente le tradizioni alimentari dell’Africa occidentale siano alla base della cucina americana. La confusione ha radici nel razzismo strutturale che ha costruito il paese, ma l’uso delle patate dolci come patate dolci da parte degli afroamericani è in definitiva il risultato di resilienza e innovazione.

Da allora i sentimenti di Oduah nei confronti delle patate dolci candite sono cambiati e ora ha una predilezione per il piatto. 'Vorrei che [gli americani] sapessero quanto sono versatili e deliziose le patate dolci. Personalmente credo che l'igname meriti di essere dove ci sono le patatine fritte', ha scritto. 'Vorrei che più persone conoscessero la storia di lì.' Oppure, come ha scritto il dottor Barton, 'Quando la patata dolce assume il ruolo dell'igname - alimento per gemelli e antenati sacri - incarna la creatività della diaspora'.

Per saperne di più su 400 anni di cucina afro-americana, dai un'occhiata a 'The Original Innovators'.