Pensi di comprendere la cultura tailandese perché mangi nei ristoranti tailandesi? Ripensaci

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Crescendo nel sud degli Stati Uniti, di solito ero l’unica persona tailandese in ogni stanza. Sono abituato a vedere la conoscenza limitata che molti americani hanno della cultura tailandese, spesso riducendola a un ordine da asporto o a un oggetto di feticizzazione. Come tailandese americano, mi ritrovo a pensare molto alle mie esperienze, così come a quelle della mia famiglia come proprietari di ristoranti tailandesi, e torno a questa citazione della studiosa Jennifer Ho: ho compreso la mia identità attraverso la mia famiglia e il cibo.

Il cibo ha avuto un ruolo significativo nel modo in cui le persone percepiscono l'identità della mia famiglia in America. Ci si aspetta che i membri della mia famiglia ricoprano un ruolo di accomodamento (la Tailandia è commercializzata come ' La terra dei sorrisi ') e servire cibo delizioso mi spinge a esplorare le origini di questo concetto di 'Thainess'. Questa è la performance che i tailandesi fanno per sostenere idee di cultura e cucina tailandesi che non hanno nulla a che fare con le esperienze reali dei tailandesi.

Ma come sono arrivati ​​ad esserci così tanti ristoranti tailandesi in America, con i commensali che avevano una conoscenza così limitata dei veri tailandesi? Gastrodiplomazia.

Una ricetta per l’ubiquità culinaria

La gastrodiplomazia, nota anche come diplomazia culinaria, coinvolge un paese che utilizza il cibo come mezzo per globalizzare e acquisire influenza internazionale. Questo era qualcosa in cui la Thailandia era particolarmente abile. Nel 2002, il governo tailandese ha lanciato il Global Thai Program, un’iniziativa diplomatica con l’obiettivo di aumentare il numero di ristoranti tailandesi nel mondo. Lo Stato ha fornito programmi di formazione, sovvenzioni e informazioni agli investitori tailandesi che volevano aprire ristoranti all’estero. Nell'ambito di questa campagna, il Pad Thai, un piatto praticamente privo di storia culturale, è stato posizionato come piatto nazionale della Thailandia e ha aperto la strada a una campagna culinaria finanziata dal governo tailandese con 500 milioni di baht (15 milioni di dollari). Il governo riteneva che il progetto avrebbe contribuito alle esportazioni agricole e alimentari, producendo allo stesso tempo reddito estero derivante da transazioni estere di beni e servizi. Ha funzionato. Grazie al progetto, la cucina tailandese è diventata un fenomeno globale.

Nel 2011, il numero globale di ristoranti tailandesi era aumentato a oltre 10.000 e la nazione si era posizionata come il cucina al mondo promuovendo l'eccezionale qualità del cibo tailandese in tutto il mondo e diventando una capitale alimentare mondiale. Ha inoltre stabilito standard rigorosi su ciò che i commensali possono aspettarsi dai menu. Il Dipartimento tailandese per la promozione delle esportazioni ha progettato prototipi per tre diversi stili di ristoranti tailandesi: Elephant Jump per il fast food, Cool Basil per la cucina informale a prezzo medio e Golden Leaf per i pasti di fascia alta. I ristoranti tailandesi all'estero possono ricevere il premio Seleziona tailandese premio da parte del governo tailandese, a condizione che i loro ristoranti rispettino gli standard del governo. Per essere considerati autentici e di alta qualità, questi ristoranti all’estero devono soddisfare determinati criteri durante le ispezioni, tra cui essere aperti per almeno cinque giorni a settimana, impiegare chef tailandesi formati dal governo e utilizzare prodotti tailandesi. Questi standard possono garantire la qualità dei ristoranti, ma contribuiscono anche a una standardizzazione del cibo tailandese e, per estensione, della percezione dei tailandesi.

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Salpare per il Siam con un sacco di bagagli

A partire dall'inizio del XIX secolo, le navi americane visitarono il paese (all'epoca conosciuto come Siam) come missionari, fornendo istruzione, cure sanitarie e agendo come rappresentanti del governo degli Stati Uniti dopo che il presidente Andrew Jackson nominò l'uomo d'affari Edmund Roberts come primo inviato a visitare la regione. La visita di Roberts ha messo in moto il Trattato di amicizia e relazioni economiche del 1833 , una politica economica tra gli Stati Uniti e il Siam che concedeva diritti e benefici speciali ai cittadini americani che desideravano stabilire le proprie attività in Thailandia: la prima che gli Stati Uniti abbiano mai negoziato con un paese asiatico.

Quando diplomatici e missionari arrivarono nella regione, divenne chiaro che alcuni avevano opinioni negative sulla Thailandia e sulla sua gente. Alcuni di questi funzionari credevano che la loro cultura, ideali economici, tecnologia e intelletto fossero superiori e cercarono di influenzare la Thailandia affinché adottasse questi valori. Estratti in Dispacci di Bangkok , che erano lettere di diplomatici americani in Tailandia per comunicare con altri americani, mostrano David B. Sickles, un diplomatico americano, che descrive i siamesi come 'ignoranti e superstiziosi' ma non 'bigotti o intolleranti'. Un altro corrispondente, Jacob T. Child, ministro del Siam, ha descritto il paese come caratterizzato da leggi e costumi barbari e da fuorilegge e demoralizzazione prevalenti. Molti dei sentimenti espressi in queste lettere descrivono il Siam come una nazione senza ambizioni, ma con la capacità di realizzare i piani americani.

Le strane origini del Pad Thai

Negli anni '30, la Thailandia subì una perdita di riso a causa della produzione limitata nelle risaie e delle inondazioni. Ciò ha creato problemi sia per l’economia della nazione che per l’apporto nutrizionale delle persone. Allo stesso tempo, la regione iniziò a modernizzarsi gradualmente sotto il consiglio degli Stati Uniti e nel 1938 Plaek Phibunsongkram divenne Primo Ministro e si concentrò sulla sua attuazione.

Per mantenere preziose risorse cerealicole e come parte della campagna per occidentalizzare e unificare la nazione, il governo tailandese sotto la sua guida iniziò a promuovere gli spaghetti di riso. Poiché le tagliatelle utilizzavano solo il 50% del grano, la loro produzione era più efficiente ed economica. Come parte della campagna per occidentalizzare e unificare la nazione, il Siam fu ribattezzato Thailandia e furono compiuti sforzi per adottare apparenze occidentali per apparire più sofisticate. Il governo tailandese ha inoltre ideato il piatto noto come 'Pad Thai' per preservare le risorse di riso della nazione e per difenderla. I funzionari governativi assicurarono al pubblico in generale che mangiando il piatto stavano servendo il loro paese, perché con un'identità nazionale distinta sarebbero stati meno vulnerabili allo sfruttamento da parte di altre potenze nazionali, come era accaduto in altre parti dell'Asia all'inizio del XX secolo. in Malesia, Cambogia e Vietnam.

Il cambiamento nella cultura tailandese ha avuto un buon impatto sul rapporto tra Thailandia e Stati Uniti nel lungo periodo. Poiché gli Stati Uniti ammiravano la capacità di cambiamento della Thailandia, fornirono aiuto militare alla Thailandia sia durante la seconda guerra mondiale che durante la guerra del Vietnam. La Thailandia è stata spinta a coltivare un’economia e una struttura che avvantaggiassero direttamente gli Stati Uniti, il che significa ricostruire la Thailandia per aprire le sue porte al turismo e allo sviluppo economico. 200.000 turisti nazionali e internazionali visitarono la Thailandia nel 1960, 800.000 nel 1970 e 5 milioni nel 1980. Gli americani poterono sperimentare il cibo e la cultura tailandesi per la prima volta, ma quando questi turisti culinari lodarono la capacità dei tailandesi di fondere le differenze e creare un comune cultura, guardavano solo un lato della storia. Hanno celebrato la capacità della Thailandia di piegarsi e adattarsi all'influenza occidentale e all'interesse per la cucina tailandese.

Per favorire questo nuovo rapporto tra cittadini americani e tailandesi, i farang, un gruppo che comprendeva turisti, ufficiali militari, scienziati e studenti, produssero e fecero circolare rappresentazioni della Thailandia per rafforzare l'idea di esso come uno stato aperto e adattabile ai cambiamenti globali, soprattutto alla capitale americana. Gli outsider descrivono i tailandesi come pigri ma amichevoli e naturalmente sottomessi alle gerarchie, come descrive Mark Padoongpatt nel suo libro Sapori dell'Impero , rendendo più facile per gli Stati Uniti intervenire negli affari e nella cultura tailandesi. Un ottimo esempio di rappresentazione dei thailandesi è il musical di Hollywood del 1951 Il Re ed io che descriveva la Thailandia come arretrata, ma capace di modernizzarsi attraverso la guida di un insegnante di scuola occidentale, presentando il popolo tailandese come adattabile e amichevole, creando e affermando anche stereotipi razzisti.

Assumere il cibo tailandese

Quando i non tailandesi assaggiarono il cibo tailandese per la prima volta, divennero successivamente 'esperti' portando a casa le loro scoperte culinarie tailandesi attraverso i libri di cucina. Il primo di questi libri di cucina, Cucina siamese , è stato scritto da Marie Wilson nel 1965. In esso, assicurava ai lettori che, sebbene non ci sia nulla di semplice nella cucina tailandese, i piatti non sono difficili da preparare, poiché ha apportato sostituzioni che somigliavano a una dieta occidentale. Le sue ricette richiedevano luce sui peperoncini e salsa di soia invece che sulla salsa di pesce, puntando su quanto sia facilmente consumabile la cucina tailandese per i gusti non tailandesi.

Sebbene il suo libro di cucina diventasse un'autorità per la cucina tailandese, presentava agli americani una versione fantasy della Thailandia, esotica, imprecisa e dannosa. Il cibo divenne un modo per considerare i thailandesi come 'esotici' durante lo sviluppo dell'industria del turismo thailandese dopo la seconda guerra mondiale e contribuì a giustificare il coinvolgimento americano in Thailandia. Il modo in cui Wilson scriveva e standardizzava il cibo tailandese nei suoi libri di cucina era un modo per affermare il dominio sulla cultura tailandese e furono proprio la presenza militare americana e le relazioni continue in Thailandia a consentire a donne come Wilson di scoprire e rappresentare la cultura alimentare tailandese.

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La trappola dell'autenticità

Il cibo può modellare sia il modo in cui vengono visti i diversi gruppi di persone sia il modo in cui vedono se stessi. Può avvicinare le persone a culture diverse e aiutarle a capirsi meglio, ma come sottolinea Lisa Lowe nel suo libro Atti sugli immigrati , questo tipo di multiculturalismo non sempre affronta i grandi problemi di disuguaglianza che esistono in America. Può trattarsi più di godersi il cibo che di sfidare lo status quo. Con questo in mente, riconosco che la cultura tailandese è diventata popolare negli Stati Uniti in parte per quanto sia delizioso il cibo tailandese, ma anche per quanto sia attraente e malleabile per i gusti americani. I tailandesi sono stati costretti a concentrarsi sul mantenimento dell'idea americana di cosa sia il cibo tailandese 'autentico' perché fa bene agli affari.

Con il crescente fascino degli americani per la cucina e la cultura tailandese, la Thailandia ha visto un’opportunità per espandere la propria economia e presenza globale attraverso il lavoro di chef, agenzie turistiche, media e gente comune, piuttosto che di funzionari statali e diplomatici. In realtà, però, mentre i consumatori soddisfacevano le loro richieste, i veri tailandesi americani venivano ignorati.

A volte, quando le persone parlano di cibo tailandese, sorge il problema che i ristoranti tailandesi sottoqualificati in America possono servire cibo tailandese che non è né autentico né gustoso. Alcuni tailandesi temono che ciò possa danneggiare la reputazione e il rispetto del cibo tailandese agli occhi degli stranieri su cui, in molti casi, fa affidamento la loro prosperità economica.

Il problema è che le persone spesso pensano che il cibo tailandese abbia un gusto o un modo specifico di essere preparato, il che può limitare ciò che chef e consumatori possono farne. È una situazione complicata perché favorire un senso di falsa autenticità può essere positivo per gli affari, ma allo stesso tempo può frenare la cucina tailandese. La Tailandia ha beneficiato del desiderio di persone di vivere un'esperienza 'tipica' tailandese, ma questa può essere un'arma a doppio taglio. Ho sempre pensato che questa fosse una trappola, ma una trappola che genera reddito. Trasformando il cibo in un bene per la sopravvivenza economica, la mia famiglia è stata spinta a compromettere i propri gusti e valori personali per soddisfare le preferenze dei clienti, piuttosto che essere in grado di servire i piatti che amano e tengono veramente a cuore.

La presentazione del cibo tailandese contemporaneo in America è stata attentamente realizzata per essere consumata e apprezzata a livello globale, poiché molte parti hanno un interesse nel marchio globale della cucina tailandese. Per vendere un'esibizione dell'autentica cultura tailandese, il servizio di cibo tailandese è spesso accompagnato da decorazioni imprecise, come l'arte tailandese, raffigurazioni di Buddha e cibo servito in contenitori tradizionali come ciotole di legno o foglie di banana per creare un'atmosfera più tailandese. .

La materializzazione culturale del cibo tailandese, con la sua enfasi su dettagli specifici e presentazione elegante, consente ai consumatori di sentirsi immersi nella cultura tailandese mentre mangiano piatti tailandesi. Tuttavia, questo arredamento replicato non è sempre una rappresentazione accurata della cultura tailandese e molti commensali non tailandesi potrebbero addirittura considerare la loro assenza come non autentica.

L'atto di gentilezza

John McCarthy, ex direttore dei Peace Corps, descrisse i thailandesi come un popolo rilassato [che è] amichevole, pronto a sorridere, attraente con lineamenti piccoli, adattabile e non rigido con gli estranei, in un articolo del 1966 sul Los Angeles Times di Ann Frank intitolato, Non turbare il tuo stile di vita, osserva il veterano dei Peace Corps . Le caratterizzazioni del popolo tailandese, come quella di McCarthy, spingevano verso una versione statica della cultura che colpisce ancora oggi i tailandesi. Spesso, i consumatori non tailandesi si aspettano che la cultura e la cucina tailandesi siano amichevoli, quindi i tailandesi americani si sentono obbligati a essere amichevoli come mezzo di reddito. Il ristorante della mia famiglia ha sentito la pressione di comportarsi con gentilezza per il bene di mantenere le idee storiche di 'Thainess'.

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Insieme a questo lavoro emotivo, arrivano i cambiamenti che i ristoranti tailandesi apportano ai loro menu per attrarre i palati occidentali. Questo può essere frustrante per la mia famiglia, ma sono necessari per far funzionare la loro attività. Ho assistito in prima persona alla sensibilità intorno all'espressione del cibo tailandese per il pubblico americano, inclusa la paura di servire piatti che potrebbero essere considerati troppo piccanti, l'omissione della salsa di pesce dagli ordini da asporto del Pad Thai perché troppe persone si lamentavano dell'odore, e sempre essere d'accordo con il cliente, anche se ha davvero, davvero torto.

È vero che gli Stati Uniti hanno avuto un grande impatto sul cibo tailandese, sia in positivo che in negativo, così come sul modo in cui i tailandesi americani, inclusa la mia famiglia, vedono se stessi. Nel ristorante hanno sempre fatto del loro meglio per rendere felici le persone con il nostro cibo, ma non è sempre facile. È importante riconoscere sia gli aspetti positivi che quelli negativi dell’influenza duratura dell’America e guardare verso un futuro in cui i tailandesi non siano mercificati per la loro cucina e il loro lavoro.

Ma dove andiamo da qui? Come molti immigrati tailandesi, il lavoro della mia famiglia nel settore dei servizi di ristorazione è stato il motivo principale per cui sono riusciti a integrarsi nella vita americana. Senza fornire agli americani la cucina tailandese, sarebbe stato difficile, se non impossibile, consolidare il loro status di americani tailandesi.

Affinché i thailandesi possano rivendicare la propria autonomia, è fondamentale assumere il controllo della narrativa che circonda il cibo tailandese e assumerci la responsabilità delle sue performance. Invece di soddisfare solo i gusti degli altri, dobbiamo affermare la nostra identità culturale e la nostra agenzia promuovendo e celebrando attivamente la cucina tailandese in tutta la sua gloriosa diversità. Perché francamente sono stanco di sentire la gente entusiasta solo del Pad Thai, quando in realtà gli è stata imboccata una storia.