La gente in Nebraska mangia panini al formaggio grigliato fritti come se non fosse un grosso problema

Il tempo era tutto sbagliato la prima volta che ho lasciato West Center Road ed sono entrato nel parcheggio Il ristorante di Don e Millie nei sobborghi di Omaha. Le temperature virarono verso il territorio a tre cifre, il pavimento cuoceva nel caldo infernale del giorno. Ero stato avvisato per la prima volta dell'esistenza del panino al formaggio fritto e grigliato mesi prima, e sono arrivato qui il prima possibile, ma il mio tempismo, si è scoperto, non avrebbe potuto essere peggiore. Questo era il tipo di giornata in cui anche il mangiatore più ambizioso poteva ritrovarsi a pensare pensieri lussuriosi sull'insalata.

Il tuo classico formaggio grigliato è una gioia per sempre, su questo la maggior parte di noi può essere d'accordo: tutto quel burro, tutto quello scricchiolio, generose quantità di liquido fuso arancione che fuoriesce dall'interno. Questo è un piatto che, tuttavia, è meglio abbinare a una giornata fresca, grigia o forse piovosa, e probabilmente a una ciotola di zuppa di pomodoro , con solo un tocco di panna e abbondante pepe nero. Il formaggio grigliato non è proprio un cibo da pomeriggio estivo incredibilmente luminoso, almeno non la pensavo così, certamente non la versione fritta, e poi ho aperto il contenitore da asporto di Don & Millie che conteneva quattro triangoli tagliati uniformemente di scintillante formaggio grigliato panino, intinto, ricoperto e fritto. Sono andato per un boccone o due - deliziosi, ovviamente - poi l'ho posato, supponendo che avessi finito. C'era un altro morso. Poi un altro. E solo un altro. All'improvviso non c'era più, tutto era sparito. La cosa era così bella.

Don & Millie's non ha inventato il Cheese Frenchee; la storia di questa curiosa creazione risale agli anni '50, quando due imprenditori a Lincoln, capitale del Nebraska, aprirono un ristorante chiamato King's Food Host. In un periodo di 20 anni, sono riusciti a far appassionare gran parte del centro del paese sia al loro marchio che al loro cibo, e una delle cose di cui la gente parlava di più era il Cheese Frenchie, anche a volte (soprattutto al giorno d'oggi) denominato Cheese Frenchee. Perché ha preso quel nome, chissà, alcuni pensano che sia perché ha una vaga somiglianza con il Croque Monsieur, che, ovviamente, è francese - qualunque cosa lo chiamassero e come sia diventato, in realtà è irrilevante; ciò che conta è che il Cheese Frenchee sia stato creato.

Ciò che conta è anche che il Cheese Frenchee sia ancora con noi. King's Food Host, che in seguito aggiunse al proprio menu un Frenchie di tonno, un Frenchie di hot dog e il meno apprezzato Pizza Frenchie, fallì all'inizio degli anni '70, scomparendo dal panorama nel tempo, ma gli abitanti del Nebraska possono ancora ottenere i loro piatti fritti risolverlo, abbastanza facilmente in effetti, grazie a due catene regionali di fast food. C'è Amigos, ora conosciuto come Amigos/King's Classic , che si trova in molte comunità qui all'estremità anteriore del Nebraska, e poi c'è Don & Millie's, un'azienda iperregionale, che serve Omaha e Lincoln con solo otto sedi.

Il fascino di Don & Millie's potrebbe non presentarsi immediatamente ai tuoi occhi; si tratta di un ristorante piuttosto vecchio stile - oh, va bene, diremo datato - con le sue scelte di stile discutibili e un'illuminazione poco lusinghiera. Il menu potrebbe non saltarti subito all'occhio come unico o speciale, a parte il fatto che puoi trovare di tutto, dagli hamburger alle insalate di taco ai patate al forno , il tutto a prezzi abbastanza ragionevoli.

Oh, e puoi bere anche qui, spendendo poco. Quando ho visitato Don & Millie's, i margarita costavano 99 centesimi, i longneck di Bud, Bud Light e Michelob Ultra per $ 1,99 ciascuno. C'era un affare da due a $ 6 su hamburger, cheeseburger, hot dog lunghi, un sandwich di pollo alla griglia e un cheese frenchee in quattro pezzi, quindi, naturalmente, ho seguito quella strada, selezionando il cheeseburger come seconda opzione.

L'hamburger era buono, davvero buono, un numerino classico, come quello che trovi in ​​un vecchio drive-in, come negli ultimi decenni, in cui tanti fast food sono stati sostituiti con cibi insipidi, senza gioia, simili a cibo prodotto, era passato da questo particolare ristorante. Ma il vero vincitore, oltre agli anelli di cipolla spettacolarmente croccanti e adeguatamente pastellati che ho ordinato in cima a tutto il pasticcio, è stato quel formaggio grigliato.

Le ricette per il Cheese Frenchee sono facili da trovare. Dopotutto, questa non è scienza missilistica: pane, formaggio e una goccia di maionese sono un'aggiunta comune e non criticarla finché non l'hai provata. Quindi, invece di imburrare il tutto e gettarlo nella padella, immergi la tua creazione nell'uovo, impastale con briciole di cracker o cornflakes finemente tritati, mettila nella friggitrice, scola bene e servi quasi immediatamente. Questo è esattamente quello che ho ottenuto per $ 3, come parte dei due speciali per $ 6 da Don & Millie's: quattro triangoli di formaggio francese di dimensioni generose, che ho provveduto a divorare come se non fossi stato nutrito da settimane. (L'avevo sicuramente avuto.)

C'erano così tante cose che sono venuto a mangiare in Nebraska, da altri eccentrici fast food regionali agli attuali punti salienti della scena dei ristoranti di Omaha, ma il Cheese Frenchee era la cosa di cui volevo di più. Molto di più. Quella sera, però, ho mangiato un'insalata. Un'insalata con vinaigrette. Sembrava la cosa giusta da fare.